A tecnologia de irradiação de alimentos, aprovada pela Organização das Nações Unidas para a Agricultura e Alimentação (FAO) e utilizada em 37 países, é um método eficaz para melhorar a qualidade de produtos alimentícios.
Utilizado em frutas frescas, grãos e vegetais, este processo previne o brotamento, retarda a maturação e aumenta o tempo de conservação dos alimentos. Com isto, fica mais fácil armazená-los e evita-se a transmissão de doenças causadas por parasitas, contribuindo com a melhoria da qualidade de vida da população.
Os alimentos são submetidos a uma quantidade minuciosamente controlada de radiação. No exemplo abaixo, frutas e legumes passam sob uma fonte de radiação, a uma determinada velocidade que controla a quantidade de energia ou a dose absorvida.
Os alimentos irradiados não ficam radioativos.
Traçadores Radioativos
Os traçadores radioativos permitem estudar o metabolismo de plantas e o comportamento de insetos. Com isso, podem ser empregadas técnicas para eliminação de pragas por meio dos predadores naturais, sem o uso de inseticidas.
Também é possível determinar a quantidade de agrotóxico retida nos alimentos, além de identificar sua presença na água, solo e atmosfera.
Na medicina, um exemplo de aplicação de tecnologia nuclear é a radioterapia, técnica que consiste na utilização de fontes de radiação para tratamento de tumores.
Radiofármacos
Radiofármacos são isótopos de elementos radioativos utilizados com a finalidade de diagnóstico, terapia e pesquisa. Possuem diversas aplicações:
diagnóstico e acompanhamento terapêutico no combate ao câncer;
avaliações neurológicas e cardiológicas;
análise de disfunções cérebro-vasculares;
estudo do metabolismo cerebral nas doenças de Parkinson, Alzheimer e Tourettes.
O tecnécio (Tc 99) é utilizado para diagnóstico de doenças no cérebro, pulmão, coração, fígado e outros órgãos.
Radioisótopos
Exemplo bem comum de radioisótopo aplicado na medicina (radiofármaco), o iodo-131 emite raios gama e possui meia-vida de 8 dias. É usado para diagnosticar doenças na glândula tireóide.
O iodo existente em alimentos é absorvido naturalmente pelo corpo humano. A tireóide concentra a maior parte da absorção.
Aproveitando esta característica, o paciente recebe uma solução de iodo-131. Depois, é examinado por um detetor, que permite observar como o elemento se comportou dentro do organismo. Verifica-se a absorção em relação a um padrão normal e a distribuição do iodo pela glândula.
O detetor é associado a um mecanismo que permite mapear a tireóide. O iodo funciona como um traçador radioativo. Em processo similar, pode-se fazer a cintilografia (mapeamento) de outros órgãos, como fígado, coração e cérebro.
Radioesterilização
A radioesterilização é outra tecnologia importante, com as seguintes aplicações na medicina:
rradiação de produtos sangüíneos destinados a transplantes, prevenindo possíveis rejeições;
esterilização de tecidos humanos destinados a implantes;
esterilização de válvulas cardíacas, rejeitos biomédicos, dispositivos contraceptivos intra-uterinos, preservativos masculinos e outros produtos e materiais descartáveis;
Instrumentos cirúrgicos e produtos médico-farmacêuticos utilizam a radioesterelização.
Técnicas nucleares são empregadas em pesquisas nas áreas de monitoração, avaliação, controle e recuperação ambiental, melhorando a qualidade de vida da população.
É possível ainda avaliar a distribuição e renovação dos recursos hídricos, estudar a física e química de solos, datar superfícies, sedimentos marinhos, árvores e sítios arqueológicos.
Outras Aplicações:
Esterilização de seringas, luvas, gazes e materiais descartáveis;
identificação e mapeamento de minas brasileiras de pedras preciosas e tratamento para valorização comercial das pedras;
purificação e crescimento de cristais para tipos de laser utilizados em medicina e odontologia;
fabricação de instrumentos nucleares;
extensão do conceito de controle e garantia da qualidade para a indústria convencional.
Traçadores Radioativos
Os radioisótopos permitem acompanhar o trajeto de poluentes no ar, no mar, nos rios ou no solo.
Assim, são detectados danos ao meio ambiente que possam ser causados por agentes poluidores e rejeitos industriais.
